भारतीय पुरुष हॉकी टीम ने शनिवार को बारिश के बीच गिफू प्रीफेक्चुरल ग्रीन स्टेडियम में अपने चौथे पूल ए मैच में मेजबान जापान पर 2-0 की कड़ी जीत के साथ एशियाई खेल 2026 के सेमीफाइनल में अपनी जगह पक्की कर ली। भारत के लिए अभिषेक ने 15वें मिनट में और कप्तान हरमनप्रीत सिंह ने 40वें मिनट में गोल किया। लगातार हल्की बारिश और गीली पिच के बावजूद, जापान ने भारत को कड़ी चुनौती दी, लेकिन मौजूदा चैंपियन ने एक मैच शेष रहते हुए सेमीफाइनल के लिए क्वालीफाई करने के लिए आवश्यक प्रदर्शन किया। भारत सोमवार को अंतिम ग्रुप मैच में बांग्लादेश से भिड़ेगा. जापान के खिलाफ मैच भारतीय डिफेंडर संजय के लिए भी यादगार रहा, क्योंकि उन्होंने अपना 100वां सीनियर अंतरराष्ट्रीय मैच खेला था। भारत तीसरे मिनट में गोल करने के करीब पहुंच गया, जब एक हवाई पास सर्कल के शीर्ष पर अभिषेक के पास पहुंचा, लेकिन गेंद को जापानी गोलकीपर ताकाशी योशिकावा के सामने एक-पर-एक स्थिति में खतरनाक तरीके से खेले जाने पर रोक दिया गया। दो मिनट बाद मनप्रीत सिंह ने भारत के लिए पेनल्टी कॉर्नर हासिल किया, लेकिन हरमनप्रीत की फ्लिक भारतीय खिलाड़ी के पास चली गई। छठे मिनट में, सर्कल के अंदर एक जापानी खिलाड़ी के पैर में गेंद लगने के बाद एक और पेनल्टी कॉर्नर दिया गया। हरमनप्रीत का शॉट रशर के पैरों पर लगा, जबकि पोस्ट के पास एक जापानी डिफेंडर ने रिबाउंड पर शानदार बचाव किया। जापान ने शक्तिशाली जवाबी हमले से जवाब दिया। सातवें मिनट में उन्होंने लगातार मौके बनाए, शुरुआती प्रयास विफल होने के बाद सेरेन तनाका को एक और मौका मिला, लेकिन भारतीय गोलकीपर सूरज क्रिकेरा डटे रहे। भारत ने दबाव बनाए रखा और नौवें मिनट में मनप्रीत ने दिलप्रीत सिंह के लिए मौका बनाया, लेकिन उनके शॉट में अपेक्षित ताकत नहीं थी। 10वें मिनट में जापान की बढ़त पक्की लग रही थी, लेकिन गोल नहीं हो सका क्योंकि गोल में जाने से पहले एक भारतीय खिलाड़ी का पैर गेंद से टकरा गया था। दूसरी ओर, भारत ने मौके बनाना जारी रखा. अभिषेक को गेंद देने के लिए शिलानंद लाकड़ा ने बीच में शानदार दौड़ लगाई, लेकिन सुखजीत सिंह को मौका देने की उनकी कोशिश नाकाम रही। भारत ने आखिरकार 15वें मिनट में गतिरोध तोड़ दिया। जापानी डिफेंस ने अभिषेक को सर्कल के शीर्ष पर काफी समय दिया और फारवर्ड ने कोई गलती नहीं की। उन्होंने गोलकीपर को छकाया और गेंद को नेट में डाल दिया और पहले क्वार्टर के अंत में भारत को 1-0 की बढ़त दिला दी। खेल दोबारा शुरू होने पर जापान ने दबाव बनाया और 17वें मिनट में पेनल्टी कॉर्नर हासिल किया, लेकिन रयोमा ओका के दमदार शॉट को भारतीय खिलाड़ी की स्टिक ने रोक दिया। जब जर्मनी के प्रीत सिंह, राजिंदर सिंह और सुखजीत ने मिलकर हमला किया तो भारत अपनी बढ़त दोगुनी करने के करीब पहुंच गया, लेकिन राजिंदर के पास को गोल के सामने कोई चुनौती नहीं मिली। दूसरी ओर, मोहित एचएस ने शानदार बचाव करते हुए जापान को बराबरी करने से रोक दिया। 21वें मिनट में भारत को एक और पेनल्टी कॉर्नर मिला, लेकिन जिगराज सिंह का ग्राउंड शॉट प्रभावी नहीं रहा और जापान ने इसे क्लीयर कर दिया। इसके बाद मेजबान टीम ने अपनी रक्षा कड़ी कर दी, जिससे भारत के लिए हाफ टाइम से पहले अधिक मौके बनाना मुश्किल हो गया। पहले हाफ की समाप्ति पर भारत 1-0 से आगे था। तीसरे क्वार्टर में जापान ने गहराई से बचाव करते हुए त्वरित जवाबी हमलों पर भरोसा किया। 36वें मिनट में भारतीय सर्कल में एक बेहतरीन मूव से मेजबान टीम को पेनल्टी कॉर्नर मिला। शोता यामादा का पहला प्रयास असफल रहा, लेकिन जापान ने वीडियो रेफरल के माध्यम से इस आधार पर निर्णय को सफलतापूर्वक चुनौती दी कि गेंद एक भारतीय खिलाड़ी के पैर में लगी थी। आगामी पेनल्टी कॉर्नर को किर्केरा ने शानदार ढंग से बचा लिया। 40वें मिनट में भारत को दूसरा गोल मिला। अपने छठे पेनल्टी कॉर्नर पर हरमनप्रीत ने जापानी गोल के बाएं कोने में एक शक्तिशाली फ्लिक मारा, जिसका गोलकीपर के पास कोई मौका नहीं था और भारत 2-0 से आगे हो गया। 43वें मिनट में भारत को एक और पेनल्टी कॉर्नर मिला, लेकिन हरमनप्रीत गोलकीपर को छका नहीं सकीं. आखिरी क्वार्टर में जापान ने कड़ा संघर्ष जारी रखा जबकि भारत ने संयम दिखाया. 46वें मिनट में जिगराज का पेनल्टी कॉर्नर शॉट जोरदार था, लेकिन सीधे गोलकीपर के पास चला गया। 54वें और 55वें मिनट के बीच भारत को पेनल्टी कॉर्नर से तीन और मौके मिले, लेकिन वह उन्हें भुना नहीं सका। जापान के पास 58वें मिनट में आखिरी मौका था, जब सर्कल के शीर्ष पर गेंद को ठीक से नहीं रखने के बाद मनाबू यामाशिता को जगह मिली, लेकिन उनका शॉट बाहर चला गया। अंतिम मिनटों में भारत ने 2-0 की बढ़त बरकरार रखी। हॉकी टूर्नामेंट लॉस एंजिल्स 2028 ओलंपिक के लिए क्वालीफायर के रूप में भी काम करेगा, जिसमें स्वर्ण पदक जीतने वाली टीम को आगामी ग्रीष्मकालीन खेलों में सीधे प्रवेश मिलेगा। भारत वर्तमान चैंपियन है, जिसने हांग्जो 2023 में खिताब जीता था।
